Một trong những trò chơi đặt nền tảng cho thể loại chiến lược thời gian thực [5][6][7][8], cơ chế chơi của Command & Conquer thường yêu cầu người chơi xây dựng một căn cứ và sau đó thu thập tài nguyên, để tài trợ cho việc sản xuất liên tục các lực lượng khác nhau để tấn công và chinh phục căn cứ của đối phương. Trò chơi có khoảng 50 đơn vị và công trình khác nhau [2]. Hầu như tất cả các loại công trình trong trò chơi cơ cấu như là một cây công nghệ, và các đơn vị, công trình và khả năng đặc biệt mới có sẵn cho người chơi khi các công trình mới được xây dựng. Truy cập vào các đơn vị tiên tiến và khả năng có thể tạm thời bị chặn lại nếu công trình bị phá huỷ hoặc không được cung cấp đầy đủ năng lượng với sự hỗ trợ của nhà máy điện ("power plant").

Tất cả các công trình có sẵn để người chơi xây dựng cần nằm gần công trình "construction yard", có thể là đã được triển khai trên chiến trường khi nhiệm vụ bắt đầu hoặc một xe lưu động cỡ lớn - mobile construction vehicle ("MCV"), có khả năng triển khai chính nó thành construction yard nói trên tại một địa điểm thích hợp theo sự lựa chọn của người chơi. Khi một công trình được xây dựng, khoản tiền của người chơi sẽ từ từ giảm xuống cho đến khi công trình được xây dựng xong. Khi "construction yard" đã hoàn tất việc xây dựng công trình mới, người chơi có thể chọn một chỗ bên cạnh một công trình đã tồn tại trước để đặt nó, nơi công trình sẽ bắt đầu hé mở một cách đặc biệt. Việc phòng thủ căn cứ được cung cấp bởi công trình phòng thủ đặc trưng, cũng như được bọc trong bao cát, hàng rào dây điện và các bức tường bê tông. Sau này trong trò chơi, người chơi có thể xây dựng công trình phòng thủ mạnh như tháp canh với súng máy hoặc tên lửa, tháp pháo hoặc "Obelisk of Light" mang tính biểu tượng của Brotherhood of Nod.

Trong khi hai phe trong trò chơi chủ yếu liên quan đến cây công nghệ cao và các loại hình đơn vị, mỗi phe lại có một chiến lược riêng biệt. Đơn vị của GDI chắc chắn và thường mạnh hơn của Nod, với chi phí cao hơn và chuyển động chậm hơn. Lực lượng của GDI cũng được tiếp cận với sự hỗ trợ của không quân và hải quân. Công trình phòng thủ của họ bao gồm tháp canh và tháp bảo vệ tiên tiến vũ trang với tên lửa có thể tấn công các mục tiêu trên mặt đất và không quân. Ngược lại, các đơn vị của Nod có giá rẻ và nhanh nhẹn nhưng khả năng chống chịu kém hơn. Lực lượng của Nod tránh tham gia giao chiến trực tiếp càng nhiều càng tốt, dựa vào chiến thuật đánh và chạy, hoạt động ngụy trang và chiến tranh du kích để đạt được các lợi thế. Nod cũng có quyền truy cập sự hỗ trợ hạn chế của không quân và hải quân. Công trình phòng thủ của họ bao gồm tháp pháo chống tăng, tháp canh laser Obelisk và bệ phóng tên lửa SAM phòng không.

Tiberium, tài nguyên duy nhất của trò chơi (trừ các thùng tiền) được khai khác bởi đơn vị chuyên ngành "khai khác" ("harvester") mang về cho công trình "nhà máy lọc" ("refinery") và từ đó sẽ chuyển đổi thành các tinh thể có thể sử dụng như tài nguyên, thể hiện dưới các khoản tiền. Tiberium đòi hỏi phải được lưu trữ trong các "nhà máy lọc" và trong trường hợp đầy, công trình "bệ lưu trữ" (storage silo). Quặng Tiberium có thể từ từ tái sinh và sinh sôi nảy nở trên chiến trường nếu không cạn kiệt từ trước và cũng có thể biến đời sống thực vật gần đó thành "Blossom Trees". Blossom Trees phun bào tử Tiberium ra môi trường xung quanh, và một khi một hoặc một số bào tử có mặt trên chiến trường thì nguồn Tiberium sẽ tự tái tạo trên bản đồ vô thời hạn.

Chơi đơn

Command & Conquer có hai câu chuyện định hướng cho chiến dịch chơi đơn bao gồm tổng cộng 50 nhiệm vụ [2]. Người chơi cần hoàn thành khoảng 15 nhiệm vụ của Nod hoặc GDI để kết thúc một chiến dịch chơi đơn thành công, tuy nhiên nhiệm vụ có thể khác nhau tùy thuộc vào các tuyến đường của cuộc chinh phục người chơi chọn trong suốt chiến dịch, cho phép trò chơi có giá trị chơi lại cao hơn với mỗi lần chơi lại [2]. Phần lớn các cuộc giao ban nhiệm vụ trong chiến dịch chơi đơn được trình bày dưới hình thức một video chuyển động với các diễn viên thật, với cả hai chiến dịch có hơn 60 phút video [2]. Mục tiêu nhiệm vụ của chiến dịch là hủy diệt hoàn toàn quân địch hoặc phá hủy có chọn lọc, hoạt động đặc biệt hoặc phòng thủ. Một số nhiệm vụ của trò chơi là liên quan đến công thức chơi đơn chuẩn của trò chơi chiến lược thời gian thực như hạn chế hoặc không có căn cứ và phần thưởng nhiệm vụ cụ thể để hoàn thành mục tiêu. Một phần thưởng cho phe GDI là sự hiện diện của khả năng không kích sau khi phá hủy tất cả các bệ phòng không SAM trên bản đồ, mặc dù nếu đối thủ máy là GDI sẽ có khả năng này nay từ đầu, ngay cả khi người chơi sở hữu tên lửa phòng không.

Hầu như trong mọi nhiệm vụ trong chiến dịch chơi đơn (ngoại trừ 3 màn đầu tiên của mỗi phe), máy tính có một lợi thế về nguồn tài nguyên lớn hơn người chơi và luôn luôn bắt đầu với căn cứ hoạt động đầy đủ với tất cả các công trình đã được xây dựng, và quân đội sẵn sàng tấn công từ khi bắt đầu một nhiệm vụ. Người chơi tuy nhiên thông thường chỉ bắt đầu với không có gì ngoại trừ một MCV và một số ít quân, và phải xây dựng tất cả mọi thứ từ đầu, do đó làm cho 10 phút đầu tiên của một nhiệm vụ khó khăn nhất. Máy tính này còn có lợi thế về chi phí đào tạo và xây dựng của các đơn vị và công trình. Chi phí của máy tính phải chi ra ít hơn 10 lần so với người chơi để xây dựng hoặc đào tạo bất cứ đơn vị hay công trình, nghĩa là máy tính đã có nguồn tài nguyên gần như không giới hạn. Ví dụ, máy tính có thể bán một doanh trại, và từ số tiền đó có thể xây dựng một doanh trại khác, một Obelisk, và một nhà máy lọc Tiberium. Máy tính cũng có khả năng để xây dựng ở bất cứ đâu trên bản đồ, ngoại trừ gần căn cứ ban đầu của người chơi, trong khi người chơi không thể xây dựng bất kỳ công trình nào trừ khi nó gần các tòa nhà khác của họ. Và tất nhiên máy tính có lợi thế về tốc độ và quản lý vi mô, có thể đưa ra hơn hàng trăm mệnh lệnh trong một giây cho tất cả các đơn vị trên bản đồ cùng một lúc, trong khi người chơi chỉ có thể xử lý một trong những lựa chọn tại một thời điểm. Tất cả điều này và các lợi thế khác của máy tính, đều khiến phần chơi chiến dịch khó khăn hơn và cho nhiều thời gian chơi hơn. Máy tính tuy vậy có một bất lợi, là nó tấn công bằng các nhóm quân nhỏ thay vì có tất cả các lực lượng của nó giống như người chơi.

Có nhiều cách để kết thúc kẻ địch trong những nhiệm vụ chơi đơn. Cách tốn kém nhất là mở một cuộc tấn công dựa vào số lượng lớn, mà thường sẽ dẫn đến mất mát rất lớn cho đơn vị của người chơi và nếu không thành công, máy tính có thể dễ dàng khôi phục đầy đủ với lợi thế về chi phí và tài nguyên, trong khi sẽ rất khó khăn cho người chơi để xây dựng lại một lực lượng khá lớn khác để thay thế. Một phương pháp khác, mà thường là rất hiệu quả, là tránh xa căn cứ của đối phương, trong khi liên tục tấn công và phá hủy đơn vị thu hoạch của đối thủ (trong đó máy tính sẽ liên tục xây dựng với số lượng lớn) cho đến khi nó hoàn toàn mất hết nguồn lực và không thể xây dựng nữa, kết quả là tạo cơ hội cho người chơi loại bỏ các công trình và đơn vị phòng thủ của máy tính từ từ và cẩn thận cho đến khi máy tính cuối cùng đã bị đánh bại. Phương pháp nhanh nhất và thường hiệu quả nhất để giành chiến thắng là để cho một APC (chỉ có sẵn cho phe GDI) với Engineers, và cho chạy qua công trình phòng thủ của đối phương: tốc độ nhanh chóng của APC khiến nó chỉ dễ bị tổn thương bởi obelisks, sau đó cho nó thả quân bên trong căn cứ của đối phương và ngay lập tức chiếm tất cả các tòa nhà trong tầm nhìn (với ưu tiên là chiếm "construction yard" để không cho máy tính không thể xây dựng lại các công trình đã mất), do đó hoàn thành một nhiệm vụ trong một vài phút. Nhưng phương pháp này đòi hỏi rất nhiều lần nạp và tải game cho đến khi nó có tác dụng.

Có 5 nhiệm vụ "bí mật" trên đĩa CD Command & Conquer và có thể được truy cập bằng cách cung cấp từ funpark như là một dòng lệnh. Trong bản gốc DOS, bản mở rộng The Covert Operation (có cập nhật phiên bản trò chơi là 1,20) là cần thiết để truy cập các nhiệm vụ nói trên. Bản vá DOS 1,22 cũng mở ra các funpark tham số và 'Untamed Land'. Theo các ghi chú phát hành của bản vá 1,02 của Command & Conquer: The First Decade [9]:

Lưu ý rằng tham số cd-. được thêm vào để kích hoạt inbuilt game là hệ thống No-CD, được sử dụng bởi The First Decade.

Chơi mạng

Bản gốc MS-DOS phát hành với hệ thống Multiplayer tối đa cho bốn người chơi, vốn rất hiếm vào thời điểm đó [5], và hỗ trợ chơi trên mạng, null modem và modem [2]. Chơi mạng trên kết nối internet được bổ sung trong bản phát hành Gold Edition/Windows 95 Edition của Command & Conquer, có một số điểm cải tiến so với phiên bản DOS ban đầu [10].

Là một kết quả của những thay đổi trong thư viện giao thức IPX cho môi trường Windows XP và Windows 2000, tuy nhiên, mạng lưới chơi qua phương pháp này lại không có sẵn, trừ các trận đấu được chơi song song hoặc liên kết nối tiếp. Westwood Studios phát hành một bản vá lỗi làm vô hiệu hóa chức năng LAN của trò chơi để ngăn chặn các giao thức bị hỏng hóc từ crashing trò chơi khi khởi động. Vấn đề này sau đó được giải quyết khi một phiên bản khác của bản vá được phát hành bởi một thành viên cộng đồng [11]. Bản vá đã chuyển mạng lưới giao thông của trò chơi sang giao ước UDP.

Mặc dù thực tế là sự kết hợp của cộng đồng kiểm soát máy chủ XWIS và bản vá mạng không chính thức cho phép chơi trực tuyến, phương pháp này bắt đầu một trò chơi thông qua một ứng dụng bên ngoài vẫn còn tẻ nhạt, và hệ thống chỉ hỗ trợ 2 người chơi. Nhiều nỗ lực đã được thực hiện để tăng cường và tạo điều kiện cho nhiều người chơi game. Trong năm 2009, một thành viên vô danh của một trang web cộng đồng tự xưng là "CnCNetServer" phát hành CnCNet áp dụng cho mục đích này. Nó hoạt động với một máy chủ gửi gói tin của trò chơi đến tất cả các người chơi khác đang đăng nhập, nhưng chặn và thay thế các gói tin để các trò chơi sử dụng địa chỉ IP trong danh sách người chơi LAN của nó. Trò chơi sau đó chạy một trò chơi qua LAN bình thường, sự khác biệt chỉ được rằng các đối thủ đang online.